“我们种瓜就认三点：好吃、好种、好卖！”曹生阳向记者道出东台西瓜的“甜蜜”密码。

　　瓜好吃与否，离不开一方水土。东台濒临黄海，沙壤土疏松透气，昼夜温差可达15℃以上，是西瓜种植的天然宝地。

　　产业化发展30多年来，“东台西瓜”已拿下国家地理标志和国家农产品地理标志“双认证”，当地常年种植面积近30万亩、年产量超100万吨、全产业链产值突破50亿元，产业规模位居江苏第一。

　　瓜农曹生阳向记者展示自家种植的西瓜。人民网 崔小倩摄 

　　作为资深瓜农，曹生阳种瓜已有20余年。起初，他露天种植国产常规品种，皮厚、籽多、甜度不稳；待引入“洋品种”，“成本高是个问题，一粒种子就要一块五”，他只敢种十几亩，也最怕遇上多雨天。

　　2020年，转机来了。江苏省农科院自主培育的“苏蜜518”在东台西瓜主产区启动试点：先以小面积试种，种子免费、技术免费，丰收季邀请收购商和瓜农观摩品鉴，而后大面积推广。“大棚西瓜种植技术要求较高，晴雨冷暖变化，口感、品相就不一样，好品种配套好技术才有高收益。”江苏省农科院蔬菜研究所研究员徐锦华说。

　　同年，曹生阳的大棚被选为徐锦华团队新品种试验田，专门划出5亩用来种植“苏蜜518”，和他此前的当家品种开展对比试验。

　　“早熟高产、瓜型周正、瓜瓤酥嫩、糖度稳定、瓜香味浓，不怕没市场。”新品种的优势让曹生阳信心倍增，一口气将种植面积扩大到上百亩。

　　东台西瓜种植基地里硕果累累 。东台市委宣传部供图 

　　一县一品，因瓜而富。据了解，东台西瓜带动了三仓镇、弶港镇、五烈镇等主产区10多万瓜农增收致富。

　　在当地，品质的底线还靠一条铁打的规矩守住：次瓜、生瓜绝不上市。

　　“宁可烂掉，也不能砸了招牌，这是我们300多位会员达成的共识。”东台市西瓜产销协会秘书长潘丽霞说，协会连接产销两端，常态化研判市场行情，举办瓜王争霸赛、品瓜对接会，目的就是以赛促质、以会促销，避免恶性竞价。

　　正如潘丽霞所言，金杯银杯，不如人们的口碑。东台西瓜这口“甜”，消费者最懂。

　　一个多月前，东台西瓜作为江苏优质农产品代表接连亮相上海参展，其“全明星阵容”吸引了大批上海市民品尝、点赞、下单。作为全国最大的精品小果型西瓜生产基地，东台占到全国小果型西瓜市场的三成，行销全国140多个城市。

　　不止国内，东台西瓜也已经“出海”。除了在东南亚设立种植基地，东台西瓜还在去年夏天卖到了阿联酋迪拜，实现了江苏西瓜出口新突破。

　　今年6月，盐城市在“十五五”开局专题发布会上明确，要做强东台西瓜等特色品种，构建“育繁推”一体化种业体系，推动现代农业提质增效。

　　又是一年丰收季，曹生阳拿着一只瓜王大赛的奖杯，笑意满满，“明年继续扩种新品种，让更多人尝到咱东台瓜的甜！”